Alrededor de 1.400 cooperantes españoles trabajan en, al menos, 63 países del mundo y, de ellos unos 200 lo hacen en países en guerra, según datos de la Asociación Profesional de Cooperantes (APC), correspondientes a 2005.

Son datos referidos al personal remunerado que se dedica a tareas de cooperación al desarrollo o ayuda humanitaria en el extranjero (no se incluyen, por tanto funcionarios, misioneros, voluntarios, etc).

Hoy tiene lugar por vez primera el Día del Cooperante en España.

Las tareas de los cooperantes abarcan misiones que van desde la educación hasta construcción de básica de infraestructuras.

América Latina, tradicional destino de los fondos de la cooperación nacional, es la región que acoge al mayor número de cooperantes españoles (58%), seguida el Africa Subsahariana (20%), Extremo Oriente (11%) y el Magreb y Oriente Medio (7%).

En la Europa del Este, en los últimos años la pacificación de los Balcanes y del Cáucaso ha disminuido sensiblemente la cifra de cooperantes, que actualmente está en torno al 4 por ciento.

Por países, los mayores receptores de cooperantes son Ecuador, con más de 100; Angola, 90, y Mozambique, Nicaragua y Perú, que superan los 80.

Más de la mitad de los cooperantes españoles -un 54%- trabajan para alguna ONG española, en tanto que un 16% están empleados por la Agencia Española de Cooperación (AECI), un 10% dependen de Naciones Unidas y otro 6% de la Unión Europea.

El resto (cerca de 200) trabajan para ONG no españolas, ayuntamientos y comunidades autónomas u organismos internacionales que no se enmarcan en Naciones Unidas.

Las ONG españolas emplean a unos 770 cooperantes. Entre las que cuentan con mayor número de ellos figuran Cruz Roja, Médicos Sin Fronteras, Acción Contra el Hambre, Médicos del Mundo y Solidaridad Internacional.

La AECI, por su parte, es el segundo empleador de cooperantes españoles, con unos 230, aunque la gran mayoría no están directamente contratados por la Agencia sino a través de otros organismos como instituciones públicas de los países destinatarios de la ayuda o empresas consultoras.

El 28 de abril de 2006 el Consejo de Ministros aprobó el real decreto del Estatuto del Cooperante, que desarrolla la Ley de Cooperación Internacional de 1998 y establece los derechos y deberes de quienes trabajan en programas de desarrollo y ayuda humanitaria en el extranjero.

El Estatuto define la figura jurídica del cooperante y establece un catálogo de derechos y deberes, entre ellos el de recibir un salario digno, compensación por los gastos de traslado, derecho a recibir una formación adecuada y valoración del trabajo realizado.

Además, dispone que los cooperantes estarán sometidos al mismo régimen fiscal y de seguridad social que si trabajaran en España y contempla medidas para promover su reincorporación al mercado laboral una vez finalizada su labor en el extranjero.

El Estatuto señala también la obligación de asegurar determinados riesgos y contingencias del cooperante, como atención médica y hospitalaria, fallecimiento, invalidez permanente y repatriación en caso de accidente, enfermedad o muerte.

En este sentido, establece la cofinanciación por parte de la AECI del seguro médico con el que deberán viajar y prevé que esta institución otorgue ayudas a las organizaciones hasta que esté operativo un seguro colectivo que podrá concertar la AECI, y al que podrán adherirse Ayuntamientos y CCAA.

Los accidentes son la principal causa de muerte entre los cooperantes.

Entre los casos de este tipo registrados en los últimos años figuran el de tres jóvenes andaluces que fallecieron en octubre de 2004 en Tanzania, cuando el autobús en el que viajaban chocó contra un camión, o la muerte, en septiembre de 2005, de la cooperante navarra Cristina Crespo en accidente de tráfico al sur de Bolivia.

No obstante, el desempeño de las labores de cooperación en países inestables política y socialmente entraña un riesgo que también se ha cobrado algunas vidas como la de Ana Isabel Sánchez, muerta en 2003 en Guinea Ecuatorial a causa del disparo de un soldado contra el autobús en que viajaba.

Asimismo, en los años 90, una decena de cooperantes fueron asesinados en la región africana de los Grandes Lagos.

El Día del Cooperante fue declarado como tal por el Gobierno el pasado mes de abril y se eligió el 8 de septiembre por ser el aniversario de la firma, en 2000, de la Declaración del Milenio por parte de la ONU.